疼痛是一種自我保護的反應

討論抑制疼痛的系統面對慢性疼痛為何會失效之前，讓我們先來看一看抑制疼痛系統在正常工作的時候到底起什么作用。

盡管“疼痛”聽起來不像是個好詞，但它卻是身心相連的絕佳案例。沒有疼痛的世界將是個危險叢生的世界，因為疼痛會讓你知道，你的身體現在處在不安全的情況下。當你受到傷害的時候，疼痛會促使你自我保護，避開可能傷到自己的東西。

疼痛是如何做到這些事的呢？它會協調你的身心反應，把你的注意力引向當前最重要的任務—保護自己。

大腦會把威脅轉化成痛覺 

當你的身體受到刀割、火燒、炎癥等威脅時，保護性的疼痛反應就出現了。你的皮膚、肌肉、關節、器官里的特殊神經元會檢測到這些威脅。這些神經元專門觀察種種蛛絲馬跡，關注身體是否處在危險的環境中。當周圍的世界很安全的時候，這些威脅探測器便默不作聲。但當身體受到傷害或出現創傷時，它們發出的威脅信號就會通過脊髓傳到大腦。

大腦里專門接收信號的區域一收到威脅信號就會做出判斷：到底出了什么事？事情有多嚴重？我需要關注這件事嗎？如果大腦決定要關注傳來的信號，這條消息就會被傳到大腦的其他區域。那些區域是幫助你應對緊急情況的。大腦的不同區域構成了“痛覺神經網絡”（pain neuromatrix）。你可以把它想象成一個公共廣播系統。這個系統會向所有可能需要這條信息的“人”，或者知道怎么應對當前情況的“人”傳遞信息。

你的大腦會把威脅信號轉化成痛覺，好讓你知道自己體內到底發生了什么事。這條消息也會被傳給大腦里專門負責跟蹤目標、處理沖突的區域。這個區域會讓你集中注意力，關注到底是哪里出了問題，進而更好地解決問題。同時，大腦里專門處理情緒的區域也收到了信息，這就引發了恐懼、憤怒等一系列情緒反應。這些情緒雖然令人不快，卻能有效地刺激你保護自己。總而言之，你對疼痛的想法和情緒反應，綜合形成了你對“疼痛”的感知。大腦采取的策略就是讓你有“哪里不大對頭”的感覺，確保你會竭盡全力保護自身安全。