對于宦官，朱元璋愛恨交加

與此同時，還有一支政治勢力在洪武朝更為隱秘地積蓄著力量，那就是宦官。從朱元璋的一些言行看，他對歷代宦寺之禍有著清醒的認識，并保持著高度的警惕。洪武元年三月，朱元璋見史書所載漢、唐之末宦官亂政的情況，深為之前的君主們所嘆息。《明太祖實錄》中記載的朱元璋嚴禁宦官預政的訓誡即達七次之多。洪武十年五月，有一久事內廷的宦官談及政事，朱元璋當天就把他斥還鄉里。洪武十七年，他鑄鐵牌置宮門中，文曰：“內臣不得干預政事，犯者斬。”此外，他還不準宦官識字。表面上看，朱元璋的舉措是對宦官亂政建立了一個嚴密的防火墻。因此，后世諸如《明史》等著作都認為明代的宦官之禍源于明成祖朱棣。

朱棣泉下如有知一定大呼冤枉，他其實是當了老爹的替罪羊。事實上，根據《明太祖實錄》的記載，早在洪武元年，朱元璋就派遣宦官到北平犒賞北征將士，這為以后宦官監軍、分鎮開了先例。洪武元年十一月，也就是1368年，一個叫馬仲良的宦官就奉旨前往廣西招撫當地的土司，這是明代內官參與政治活動最早的記載。第二年四月，宦官金麗淵出使高麗——這是內臣奉旨出使外國的開始。此外，宦官參與茶馬貿易、監督商稅、插手刑獄，在洪武朝都有事例。

而派遣宦官監視臣下則更早，在朱元璋稱帝前，有一次賜傅友德酒宴，命葉國珍陪酒，并撥付妓女十幾人，然后派宦官窺伺。葉國珍命令妓女們穿上華麗的服裝，自己與妓女混坐在一處。宦官回來匯報，朱元璋命令士兵把葉國珍和妓女鎖在馬棚里，并削去了妓女的鼻子，葉國珍也挨了幾十鞭子，因為葉國珍的行為觸犯了朱元璋等級貴賤的思想。

洪武十二年十二月，占城國派遣使節向明朝進貢，擅權已久的丞相胡惟庸沒有把這件事上報朱元璋。一名宦官見到了占城國使者，給朱元璋打了小報告。受到蒙蔽的朱元璋大怒，兩名丞相胡惟庸和汪廣洋頓首謝罪，這件事可以說是胡惟庸案的緣起。第二年，胡惟庸因謀反的罪名被誅九族，朱元璋從此不再設丞相，直接領導六部，強化了皇權。據野史記載，當時還有一名叫云奇的宦官曾經揭發胡惟庸意圖行刺的罪狀，在權力中心發生大洗牌的重要關頭，宦官扮演了極其重要的角色。

為了子孫后代永坐江山，朱元璋對于可能威脅到皇權的“禍因”全部排除，功臣殆盡、文吏束手、后妃外戚不干政。然而，權力集中于一身，而一人又不可能治天下，他身邊的幫手就只有那些出身低賤、身體殘疾、知根知底兒又沒有宗族勢力的宦官了。盡管深知宦官必然誤國，心口不一的朱元璋還是抬高宦官的品級，擴大他們的規模。到洪武末年，宦官機構已有21個，為后來管理宦官的龐大機構“二十四衙門”打下了基礎。

對待宦官，他可以說是又愛又恨，一個叫馮堅的小吏上疏要求控制宦官人數，他破格提拔馮堅為左僉都御史；他的外甥曹國公李文忠提出裁省內臣，他又勃然大怒，說：“欲弱吾羽翼，何意？此必其門客教之。”意思是，你要削弱我的權利，是何用意？這一定是你的門客教你的。于是他把李文忠的門客全部殺掉，李文忠也驚懼而死。

一手任用一手又嚴防，在朱元璋這里并不矛盾，但是，他高超的統治藝術和勤奮的治國實踐卻無法遺傳給他的子孫。到了后代子孫那里，宦官不僅干政，而且政治地位也得到了進一步提升。

宦官的情報讓朱棣奪得皇位

在建文帝朱允炆和燕王朱棣爭奪皇權的靖難之役中，宦官則成為明廷易主的關鍵人物。從朱允炆這邊來看，他曾派遣宦官監視諸王；朱棣這邊，有自己的宦官參戰，內臣狗兒更是一員驍將，據說鄭和也上過戰場。

朱棣起兵三年，勝敗參半，一度只控制著北平、保定、永平三府，這使他非常沮喪。就在他于江北看不到希望的當口，被朱允炆罷免的宦官跑來投奔他，透露了京師防御空虛的重大機密。朱棣率兵南下，繞過守衛嚴密的濟南，不到半年，兵逼南京。而此時朱允炆身邊也有宦官散布失敗情緒，勸朱允炆退位。到了朱棣當上皇帝論功行賞的時候，宦官們紛紛邀功，讓朱棣為此頭疼不已。